Como todos los años ya está aquí el gran baile, en el que analizaremos a los 16 principales programas que son cabezas de serie en el bracket. En condiciones normales deberían superar a sus «asequibles» primeros rivales de primera ronda pero…esto es la locura de Marzo y absolutamente todo puede ocurrir!
1. Arizona Wildcats
Arizona es el programa más en forma de los tres súper-equipos de esta temporada, lo que les da un ligero empujón para situarse en lo más alto del ranking. Los Wildcats se proclamaron campeones de la temporada regular y del torneo de la Big 12, y aunque flojean en el tiro exterior, son devastadores en la zona y cuentan con un soberbio dúo de bases: Jaden Bradley, jugador del año de la Big 12, y Brayden Burries, integrante del primer equipo All-Big 12. Su dominio interior debería aplastar a esos rivales.
Se enfrentarán a LIU en primera ronda.
2. Duke Blue Devils
Liderados por Cameron Boozer, uno de los candidatos a jugador del año a nivel nacional, Duke ha sido dominante durante toda la temporada. Los Blue Devils de Jon Scheyer lideran los rankings en varias webs de prestigio. Los Blue Devils superaron las lesiones de los titulares Caleb Foster y Patrick Ngongba II para ganar el torneo de la ACC tras conquistar también el título de la temporada regular. Ngongba podría regresar para el March Madness, pero la fractura de pie de Foster y la consiguiente cirugía lo tienen fuera de forma indefinida. Duke sigue siendo el claro favorito en el Este, pero se encontrará en su camino a entrenadores de prestigio con sus respectivos grandes programas — Dan Hurley, Tom Izzo, Rick Pitino, Bill Self — que los pueden poner en peligro antes de la Final Four.
Se enfrentarán a la Universidad de Siena en primera ronda este jueves.
3. Michigan Wolverines
Los Wolverines dominaron la Big Ten, ganando una liga muy competitiva por un considerable margen de cuatro partidos. El devastador trío interior formado por Yaxel Lendeborg, jugador del año de la Big Ten, Morez Johnson y el español Aday Mara desgasta sistemáticamente a los rivales, y el base Elliot Cadeau ha tenido una temporada de bandera. Los Wolverines perdieron al dinámico sexto hombre L.J. Cason por una rotura de ligamento cruzado anterior a finales de temporada, lo que reduce su margen de error. Purdue les ganó el título de conferencia controlando todo el segundo tiempo . El programa entrenado por de Dusty May es el favorito para ganar la Midwest pero la lesión de Cason les resta enteros y los sitúa justo por debajo de Arizona y Duke.
Su rival de primera ronda saldrá del enfrentamiento entre Howard y UMBC.
4. Houston Cougars
Una vez más, Houston es un contender de primer nivel con una de las cinco mejores defensas del país. Los Cougars han llegado a cinco Sweet 16 consecutivos y cuentan con un futuro pick de lotería en el eléctrico base Kingston Flemings. El equipo de Kelvin Sampson también tiene tres jugadores (Milos Uzan, Emanuel Sharp y JoJo Tugler) que fueron titulares en la final NCAA de la temporada pasada. Ya es hora de que Kelvin Sampson logre el ansiado campeonato.
Se enfrentarán a Idaho en primera ronda.
5. Florida Gators
Los Gators dominaron la temporada regular de la SEC, pero una sorprendente derrota por paliza ante Vanderbilt en las semifinales del torneo de la SEC mostró por qué los actuales campeones están un escalón por debajo de las otras cabezas de serie número 1. El juego interior de Florida es de los mejores que existen, pero los Gators pueden ser propensos a los balones perdidos, y sus bases han tenido serias dificultades para anotar, algo que era una fortaleza clave del equipo campeón del año pasado. El camino de los Gators se complica al enfrentarse al mejor segundo cabeza de serie del torneo, y por tener que disputar potencialmente un partido casi en campo contrario en el Elite Eight frente a Houston.
Su rival en primera ronda saldrá del encuentro disputado entre Lehigh y Praire View.
6. Connecticut Huskies
Los Huskies han flaqueado a principios de marzo, perdiendo en Marquette en el último partido de la temporada regular y siendo luego aplastados por St. John’s en la final del torneo de la Big East. Aun así, poseen un tremendo equilibrio, tanto entre ataque y defensa como entre sus anotadores. Dan Hurley ha sido un excelente coach en el Torneo NCAA en los últimos años, así que quizás lo que necesita este equipo de UConn es salir del encorsetado juego de la Big East. Los Huskies podrían enfrentarse a una UCLA muy mermada por lesiones en la segunda ronda, pero el cabeza de serie número 1 general, Duke, acecha en un posible cruce en el Elite Eight.
Su rival en primera ronda será la Universidad de Furman.
7. Iowa State Cyclones
Los Cyclones sufrieron una dolorosa derrota en las semifinales del torneo de la Big 12, cayendo ante Arizona con un tiro sobre la bocina. Iowa State ha mostrado un nivel impresionantemente alto en algunos momentos, y el dúo de veteranos Joshua Jefferson y Tamin Lipsey le dan al entrenador T.J. Otzelberger dos organizadores experimentados en los momentos decisivos. El techo de los Cyclones sube cuando los bases novatos Killyan Touré y Jamarion Batemon aciertan sus tiros en suspensión. El camino de Iowa State no es aterrador: Virginia es el tercer cabeza de serie con el ranking más bajo, y el primer cabeza de serie Michigan tuvo dificultades en el torneo de la Big Ten y perdió a L.J. Cason por lesión. Además, los aficionados de Iowa State llenarían el United Center de Chicago si los Cyclones llegan al Sweet 16.
Se enfrentarán a Tennessee State en primera ronda.
8. Purdue Boilermakers
El equipo número 1 en la pretemporada en el ranking de Associated Press, Purdue demostró esa forma en el torneo de la Big Ten. Los Boilermakers dominaron ese torneo, logrando victorias convincentes sobre Northwestern, Nebraska, UCLA y Michigan en su camino al título. Un equipo veterano con un ataque letal mostró una impresionante solidez defensiva, y Purdue necesitará eso si quiere ganar el Torneo NCAA. Sin embargo, los de Matt Painter podrían enfrentarse a algunos entornos «neutrales» complicados como jugar contra Missouri en St. Louis en la segunda ronda, y luego contra Gonzaga y Arizona en el Oeste, en San José.
Su rival en primera ronda será Queens.
9. Gonzaga Bulldogs
Gonzaga compartió el título de la temporada regular de la WCC con Saint Mary’s y luego ganó el torneo de conferencia por duodécima vez en las últimas 14 temporadas. Los Zags están liderados por el dominante pívot zurdo Graham Ike, cuyo juego de pies, fortaleza y tacto cerca del aro lo convierten en una pesadilla para sus rivales en el poste bajo. En el roster está nuestro Mario Saint-Supery, que vivirá su primer Madness. «El Principito», ex-jugador del Unicaja, ha tenido una temporada muy sólida promediando 8,6 puntos, 2,8 rebotes y 3,6 asistencias en 22,4 minutos por partido. Fue además figura clave en la final de la WCC ante Santa Clara, donde anotó 21 puntos con 6/12 en triples, su récord anotador en la NCAA, para llevar a Gonzaga al Madness.
Los Zags poseen la unidad defensiva mejor clasificada de Mark Few desde el equipo de 2017 que llegó a la final por el campeonato nacional. Los Zags jugarán en Portland en las primeras rondas y estarían en San José para el Sweet 16. Esas ventajas geográficas podrían ser determinantes.
Gonzaga se enfrentará en primera ronda a Kennesaw State.
10. Illinois Fighting Illini
¿Puede el que podría ser el mejor ataque del país superar una defensa irregular y ganar un campeonato? Ello probablemente requiera un tiro exterior muy acertado de un equipo que ocupa el puesto 12 a nivel nacional en porcentaje de intentos de triples. Los Fighting Illini perdieron cuatro partidos en la prórroga en sus últimos nueve encuentros, pero sí cuentan con una estrella indiscutible en el base novato Keaton Wagler. El potencial de los Illini es inmenso, pero su cuadro es complicado, con equipos físicos en lo alto de la región como el primer cabeza de serie Florida y el segundo Houston. Aún peor, ese posible enfrentamiento en el Sweet 16 contra los Cougars sería un partido casi en campo contrario en Houston.
Su primer rival será la Universidad de Penn.
11. St. John’s Red Storm
No os fiéis de las apariencias, porque el equipo de Rick Pitino está en un momento de forma extraordinario. Los Red Storm han ganado 17 de los últimos 18 partidos, siendo el único tropiezo una actuación ofensiva irreal ante UConn. St. John’s ganó los títulos de la temporada regular y del torneo de la Big East. La defensa se ha convertido en la seña de identidad de Pitino, ocupando el puesto 12 a nivel nacional según KenPom, y el dominio interior de Zuby Ejiofor en ambos extremos de la cancha proporciona una garantía de élite. Sin embargo, recibir un quinto cabeza de serie duele, al igual que la posibilidad de tener que enfrentarse al mejor equipo del torneo, Duke, en el Sweet 16.
Nothern Iowa será su rival en primera ronda.
12. Arkansas Razorbacks
Cualquier equipo con dos bases como Darius Acuff y Meleek Thomas tiene posibilidades de llegar lejos. Los Razorbacks ganaron el torneo de la SEC gracias a ese dúo, y también tuvieron las contribuciones enormes del versátil alero veterano Trevon Brazile. Tienen talento, físico y momentum de final de temporada, lo que les da todos los ingredientes para convertirse en el equipo revelación de la postemporada. Sin embargo, el camino de los Hogs es aterrador, en particular porque su región cuenta con una serie de equipos interiores increíbles (Arizona, Gonzaga, Purdue) que podrían arrollar al equipo de John Calipari por dentro. La demolición de Arkansas por parte de Florida a finales de febrero (los Gators tiraron con un 62 por ciento en tiros de dos puntos y superaron a los Razorbacks en rebotes 51-31) podría presagiar una eliminación prematura.
Se enfrentarán a Hawaii en primera ronda.
13. Virginia Cavaliers
Los Cavaliers se quedaron a las puertas del título del torneo de la ACC, cayendo en un duro combate ante un Duke mermado. Aun así, Virginia es una amenaza silenciosa porque tiene talla legítima, veteranos en el perímetro, mucho tiro exterior y un dinamizador desde el banquillo en el base novato Chance Mallory. Su cuadro incluye grandes nombres — el segundo cabeza de serie Iowa State, el sexto Tennessee, el séptimo Kentucky — pero los cavaliers podrían tener el mejor roster de ese grupo. Y el primer cabeza de serie de la región, Michigan, mostró una vulnerabilidad real en el torneo de la Big Ten.
Se enfrentarán a Wright State en primera ronda.
14. Kansas Jayhawks
Kansas flojeó al final de la temporada, pero este programa sigue siendo Bill Self con una defensa de élite y un talento de primer nivel para el Draft de la NBA. Los Jayhawks tienen al mejor defensor de la Big 12 en Flory Bidunga, y el base Melvin Council está en todas las partes de la cancha. Pero el techo de los Jayhawks se desbloquea verdaderamente gracias a la sobrenatural capacidad anotadora de Darryn Peterson. Desafortunadamente para los Jayhawks, han caído en una región muy cargada donde el talento de Self no es una gran ventaja diferencial. Rick Pitino, Tom Izzo, Dan Hurley e incluso Jon Scheyer y Mick Cronin se interponen en su camino hacia Indianápolis.
California Baptist será su rival en primera ronda.
15. Michigan State Spartans
Los Spartans pueden tener algunas carencias en ataque, pero tienen muchos puntos a favor para la postemporada: dominan el rebote en ambos extremos y se sienten cómodos en un juego físico de medio campo, tienen un base estrella que sabe crear para sí mismo y para los demás, y cuentan con un entrenador como Tom Izzo que ha demostrado repetidamente su valía en el Torneo NCAA. El camino es desafiante con equipos históricos como Duke, UConn, Kansas y UCLA en la misma región, pero Michigan State está hecho para el éxito en la postemporada. Cuando las cosas se ponen complicadas son capaces de sacar el partido adelante.
Se enfrentarán a los Jack Rabbits de North Dakota State en primera ronda.
16. Tennessee Volonteers.
Sí, los Vols son el sexto cabeza de serie. Eso no significa necesariamente «aspirantes al campeonato nacional». Su entrenador Rick Barnes no ha vuelto al Final Four desde que llegó allí con TJ Ford y Texas en 2003, pero este equipo de Tennessee tiene un techo mínimo elevado gracias a su rebote ofensivo y su sólida defensa. El dúo estelar formado por el base Ja’Kobi Gillespie y el alero Nate Ament puede explotar sumando más de 50 puntos combinados cualquier noche. El cuadro es complicado — otros equipos de la región del Medio Oeste están en esta lista — pero los Vols han ganado a Houston, Vanderbilt y Alabama fuera de casa. Podrían llegar lejos.
Su rival saldrá del enfrentamiento entre SMU y Miami (Ohio).