Merritt Hempe atiende a Campo Atrás a horas de un partido importante como el de Fenerbahce que les enfrentará este jueves a las 20.00 horas en el Príncipe Felipe.
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Merrit Hempe es una jugadora que nació el 27 de Julio en Fredericksburg (Estados Unidos) con pasaporte de Macedonia del Norte que vive su segunda etapa en Casademont Zaragoza tras su paso por Cadí La Seu, Mann Filter, Ensino Lugo, Casademont Zaragoza, ZVVZ Praga, Nesibe Aydin Nesibi, Valencia y Olimpiakos, su regreso el año unos meses antes del Play-Off para estar viviendo una temporada que no pudo empezar mejor tras conseguir el primer título de la temporada mes de Septiembre con la Supercopa, un impulso grande dentro del club y en el que como una de las jugadoras con más experiencias del equipo y con gran peso afronta este final de año con optimismo y con el sueño en el horizonte de poder jugar la Final Six la temporada que viene.
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A. G. : Todos conocemos a Merritt hoy, pero ¿cómo empezaste en el baloncesto? ¿Cómo ha sido tu trayectoria hasta convertirte en el Merritt que conocemos hoy?
Merritt Hempe (M. H.) : Para ser sincera, no me gustaba el baloncesto y no me gustaban los deportes. Pero como era alta, todos querían que jugara y mi padre quería que jugara. Así que me dijo: «Si te unes al equipo de baloncesto, te compraré unas zapatillas rosas». Y yo le dije: «Vale, voy y empiezo así». Y poco a poco me gustó. Y así crecí.
A. G. : Esta temporada no pudo haber empezado mejor, ya que ganar la Supercopa debió ser un gran impulso emocional para el equipo, especialmente después de la remontada contra el Brno. ¿Cómo recuerdas ese momento? ¿Cómo ves al equipo actualmente?
M. H. : Creo que fue muy especial para nosotros y para el club, ya desde la pretemporada que fuimos a Corea. Fue una pretemporada larga, pero pudimos seguir creciendo y alcanzar buenos objetivos como son la Supercopa y la clasificación para la Euroliga. Fue un momento muy especial porque luchamos mucho ambos torneos. En la Euroliga íbamos perdiendo por mucha diferencia en la clasificación, y creo que eso lo hace aún más especial por todo lo que tuvimos que luchar, y realmente nos unimos como equipo. Tener ese momento al principio sentó las bases para la temporada, y vamos a tener que luchar por todo lo que queremos.
A. G. : Estuviste en la primera etapa de Carlos como entrenador en el Casademont y ahora estás en tu segunda etapa desde que llegaste el año pasado antes del partido. ¿Cómo crees que ha cambiado el equipo desde entonces?
M. H. : Su ambición ha cambiado y eso es lo que busco como jugadora. Durante la primera época crecimos juntos, y ahora competir y tener la Final Six aquí es la ambición del club, de Carlos y de todos, y esa ambición se puede ver reflejada en el equipo, en las jugadoras y en el trabajo que hacemos.
A. G. : Eres una de los jugadoras con más experiencia este año en el nuevo equipo, con muchas jóvenes como Aminata y Carla. ¿Cómo crees que se están adaptando a esta liga? ¿Crees que aún pueden dar más de lo que hemos visto hasta ahora?
M. G. : Todavía se están adaptando. Creo que adaptarse a una nueva liga, especialmente a una edad temprana, es un proceso y todavía lo están viviendo, y eso es bueno porque creo que seguirán creciendo a lo largo de la temporada. Ambas están haciendo un gran trabajo, aportando grandes cosas para nosotras en partidos muy importantes. Día a día se van sintiendo más cómodas, aprendiendo cosas, conociendo a las jugadoras, conociendo la liga… Así que creo que se siguen adaptando y eso es genial porque cuanto más se adaptan, más nos ayudan.
A. G. : En los últimos años, la liga ha mejorado significativamente, con todos los equipos cada vez más igualados, pero ¿qué crees que se necesita para que el baloncesto femenino crezca aún más?
M. H. : Ha crecido mucho, especialmente desde mi primer año en la liga. Eso se debe a que los equipos invierten en buenas jugadoras. Siempre hay margen de crecimiento, y creo que el deporte femenino ahora mismo no tiene techo. Es un mercado muy abierto. Hay muchísimo potencial de crecimiento, especialmente aquí en Zaragoza, donde hay una afición increíble. Si se sigue invirtiendo, el baloncesto femenino se vuelve más competitivo y más divertido de ver.
A. G. : Tu regreso generó mucha expectación en la Marea Roja. ¿Cómo es para un jugador jugar prácticamente todos los partidos ante una afición promedio de 5000 espectadores, e incluso más de 9000 contra Mersin hace unas semanas?
M. H. : Es una sensación fantástica. La Marea Roja te anima mucho durante todo el partido. Creo que las jugadoras disfrutan mucho jugando aquí , incluso cuando juegas contra el Casademont Zaragoza. Para una deportista es una experiencia increíble estar aquí, tanto por el baloncesto femenino como por estar en España.
A. G. : Siguiendo con este tema, ¿Qué mensaje les enviarías para animarlos a seguir liderando al equipo durante el resto de la temporada?
M. H. : Que son muy importantes para nosotras, especialmente cuando nos animan en los momentos difíciles de los partidos. Cuando empiezan a animar te dan una motivación extra, y luego también individualmente, si estás pasando por un mal momento en el partido o en la temporada y la gente está ahí animándote, o como tantas veces después de los partidos, muchos aficionados tienen cosas muy positivas que decir, te dan una motivación extra y te hace sentir bien, y creo que crea un ambiente muy bueno que te hace tener más opciones de tener éxito. Así que son muy importantes para nosotras y para mí. Lo agradecemos porque significa mucho para nosotras.
A. G. : Hablando de afición, recientemente jugaste contra el Valencia, donde la afición también es muy pasional y allí ganaste algunos títulos. ¿Cómo fue volver a Valencia y jugar en el Roig Arena? ¿Qué tiene de diferente a la Fonteta?
M. H. : La Fonteta es obviamente un pabellón más pequeño, así que te sientes más cerca de la afición, pero el Roig Arena es increíble y cuando juegas allí quieres jugar muy bien porque estás en un pabellón increíble y eso te hace querer mejorar tu juego y lo sientes en el ambiente. Así que creo que ambos son buenos, y como dije, cada vez va creciendo más el baloncesto femenino y eso es genial. Son muy afortunadas de tener lo que tienen, y es una inversión increíble para Valencia Basket
A. G. : Antes hablamos de las jugadoras más jóvenes del equipo. Pero, ¿Qué mensaje les darías a las chicas que están empezando a jugar y quieren convertirse en jugadoras pero ahora tienen dudas?
M. H. : Simplemente hay que seguir trabajando y tener confianza en una mismo. Poco a poco, con tiempo y trabajo duro, se consigue. Nada va a llegar de repente. Cuando empecé a jugar al baloncesto yo ya era un poco mayor y tuve que esforzarme muchísimo para llegar al nivel que ya tenían los demás. Si lo quieres y trabajas por ello cada día, todo es posible y puedes lograr muchas cosas.
A. G. : Finalmente, termina un año en el que Casademont ha tenido un rendimiento excepcional a nivel profesional. ¿Qué espera Merritt para el próximo año?
M. H. : Llegar lo más lejos posible en la Euroliga. Vamos a tener que lucharlo mucho, pero estamos intentando llegar a la Final Six porque la jugamos en casa y, obviamente, es una oportunidad increíble y queremos dársela a la afición y a la gente de Zaragoza. Nuestro grupo es muy difícil y, como dije, tuvimos que luchar al principio y vamos a tener que seguir luchando, pero creo que esa es la ambición ahora mismo: intentar llegar a la Final Six. En Liga Femenina Endesa sería llegar en la mejor posición para los Playoffs y llegar lo más lejos posible a final de año.
Para finalizar queremos agradecer a Casademont Zaragoza la disponibilidad y facilidades en todo momento para realizar esta entrevista a pocas horas del partido de mañana.