El joven John Drew (1954) llevaba dos años anotando puntos para el equipo de la universidad de Gardner-Webb y Atlanta Hawks decidió seleccionarlo en el puesto 25 del draft de 1974.  Por entonces, sus jugadores más destacados eran Tom Van Arsdale y Lou Hudson (solo jugaría 11 partidos por lesión), y habían seleccionado antes que a él, puesto 10, al novato Mike Sojourner. Drew sorprendió desde el primer partido;  32 puntos, 12 rebotes, 3 asistencias y 4 robos en el primero y 41 puntos en el tercero. Después, partidos de 44 puntos, 20 rebotes, 5 asistencias, 5 robos y 2 tapones  ante los New Orleans Jazz o los 40 puntos, 25 rebotes (13 ofensivos), 7 asistencias y 3 robos contra Lakers.

Con unas estadísticas finales de 29,3 minutos, 18,5 puntos, 10,7 rebotes (4,6 ofensivos), 1,8 asistencias, 1,5 robos y 0,5 tapones quedó segundo en las votaciones del premio Novato del año, por detrás de Jamaal Wilkes. Fue el mejor en rebotes de ataque de la temporada, inesperado para un novato con una estatura de 1,98m.

La siguiente temporada lideró al equipo en puntos (21,6), estuvo en el All-Star y quedó en vigésima posición en las votaciones para MVP. Las siguientes tres temporadas promedió 24,2, 23,2 y 22,7 puntos, alcanzando su máxima anotación de 50 puntos contra Nuggets en 1978. También, ese año en un partido frente a Nets, registraría 14 pérdidas, el mayor número en un partido, igualado por Jason Kidd años más tarde.

En 1980 volvían a seleccionarle para el All-Star. Era un anotador y también aportaba en rebotes y defensa, a pesar de que durante esos años la adicción a la cocaína había aparecido.

En 1982 es traspasado junto a Freeman Williams a Utah Jazz a cambio del novato Dominique Wilkins. Allí estaba el mejor anotador del momento, Adrian Dantley, pero se lesionó. John comenzó un programa de rehabilitación de drogas y solo disputó 44 partidos, pero sin bajar sus puntos, 21,2 en solo 27,4 minutos. El equipo, sin Dantley ni Drew, solo ganó 30 partidos.

Para la temporada 1983-1984, con ambos recuperados por sus diversos motivos, el equipo venció 45 partidos. Tuvieron al máximo anotador, Dantley (30,6), al mejor en robos de balón, Rickey Green (2,65), al máximo taponador, Mark Eaton (4,28) y Darrell Griffith, el que más triples había conseguido (1,1) y con el mejor porcentaje (36,1%). Seguramente un dato histórico, el equipo con más líderes estadísticos en una temporada. Y John Drew, que como suplente se adaptó perfectamente y aportó 17,7 puntos en 22,2 minutos. Quedó segundo en las votaciones de Sexto hombre del año; el ganador, Kevin McHale. En playoffs no pudieron con Phoenix Suns en semifinales.

Al inicio de la temporada 1984-1985, le vieron consumiendo droga y la NBA decidió suspenderle por el consumo de estupefacientes. El primer jugador suspendido para siempre, por el comisionado de la NBA, David Stern, por múltiples infracciones de la política de abuso de sustancias. Tenía 30 años.

Es el tercer jugador, que no está en activo, con mejor promedio de puntos por minutos jugados. El primero es Jordan y el segundo Gervin.

Drew jugó en la CBA la temporada 1985-86 con los Wyoming Wildcatters, intentando un regreso a la NBA que le negaron. Promedió 25,9 puntos y fue nominado al Primer Equipo de la CBA y elegido como el Recién Llegado de la Liga.

En 2002 comentó que tenía controlada la adicción. Trabajó como taxista en Houston durante algunos años y en 2022 murió por enfermedad.