Adrian Eguizabal
Baxi Ferrol está ante su mejor momento histórico con el pase a cuartos de final de la Eurocup y con una brillante victoria ante Uni Girona por 72 a 70
El club gallego cada jornada nos sorprende con su juego, y semana tras semana es noticia por su entrega y su forma de llevarse encuentros de enorme dificultad, como el de Eurocup ante el DVTK Huntherm o el que hemos mencionado antes de Liga Femenina Endesa ante un equipo, que era colíder de la competición, como es el Uni Girona.
Y todo esto con un corto juego interior después de la baja de Mimi Collins en diciembre. El club está alcanzando altas cotas, con muchas jugadoras ayudando en puestos de dentro de la pintura, y nuestra protagonista está siendo uno de los principales nombres propios de toda la competición: Claire Melia.
La irlandesa se ha ido haciendo un nombre, pudiendo jugar tanto de 4 como de 5, con su 189 de altura.
Para ello (como siempre en esta sección) nos preguntamos: ¿Quién es Claire Melia?
Irlanda como punto de partida
Claire Melia nació un 7 de diciembre de 1999 en la pequeña localidad de Monasteverin, Irlanda, una pequeña villa de poco más de 5000 habitantes.
Para conocer más sobre los orígenes de Melia hay que mencionar inicialmente su localidad, Monasteverin. Allí no tenía una pista de baloncesto en la que jugar, y es por eso que su formación inicial fue en el fútbol gaélico hasta los 16 años.
Después, su potencial en el baloncesto le llevó a un equipo escolar en Rathangan donde, según la propia jugadora, «Llegamos siempre a la final de Irlanda, aunque la mayoría de las chicas eran futbolistas que jugaban por diversión».
Su progresión era evidente y ya desde joven brillaba en los campeonatos escolares. Fue clave en TU Dublin Blanch donde además se llevó el MVP en 2019, justo antes de emprender su aventura americana (que contaré después).
Laureada tanto en lo individual como en lo colectivo, Melia cosecha dos títulos ligueros en su país natal: uno con el Glanmire en 2022 (donde también ganó la Copa), y otro este pasado año en el Killester donde fue la MVP de la competición.
Un viaje a Estados Unidos y una vuelta a Irlanda
Claire Melia hizo su aventura americana en las filas de las Saint Josephs Hawks en la temporada 2019-2020, una Universidad ubicada en Philadelphia, donde la irlandesa tuvo unos buenos promedios: 10.1 puntos, 5.5 rebotes y 3.4 asistencias.
A ello es interesante sumar su buena actitud defensiva, ya que también aportaba 1 robo por partido y 1.6 tapones.
Ya su impacto se vió desde el inicio, donde Melia fue nombrada Rookie de la semana en la Atlantic 10 (Conferencia donde jugaba), después de un gran partido ante la Universidad de Columbia, con 23 puntos (7 de 9 en tiros), 4 asistencias, 3 rebotes y 2 tapones.
De esas mismas semanas, extraigo una entrevista que Claire Melia hizo al medio escrito de la universidad, donde explicaba su experiencia con las Hawks en el inicio de temporada: «El baloncesto es diferente al de Irlanda ya que es más físico y obviamente hay mucho más talento en la NCAA. Pero he jugado contra estadounidenses cuando vienen a jugar a Irlanda, así que al menos tengo algo de experiencia allí».
Cito una entrevista de su época posterior, en las Trinity Meteors de Irlanda, donde Claire Melia contaba su interesante opinión sobre su aventura en la NCAA y porqué regresó a Irlanda. «Volví a casa porque no me gustaba el trato que recibían las jugadoras. Me trataban bien porque lo estaba haciendo bien, pero no era justo ver a chicas de 18 y 19 años tan molestas y que eso afectara su salud mental. No creo que la universidad estuviera muy contenta cuando lo hice».
Guerrera, capitana y líder de la selección irlandesa
En su país es una de las principales referencias ya desde categorías inferiores.
En 2015 ya brillaba con luz propia en el Europeo B U16 en el que Claire Melia fue de lo más destacado de todo el torneo con 15.9 puntos y 13.3 rebotes. Un año después cayeron en cuartos de final ante una Suecia que a la postre fue campeona del Europeo. La selección escandinava, por cierto, tenía como referencia a Klara Lundquist (actual base de Uni Girona). En ese torneo también estuvo en dobles figuras, con 16.9 puntos y 10.1 rebotes.
En 2017 lideraba y era la capitana en el Campeonato Europeo B U18 que se celebraba en Tallaght, Dublin. Con Melia promediando 14.1 puntos, 8.8 rebotes y 4.9 asistencias, la selección irlandesa consiguió llegar hasta la final del torneo, con una grada abarrotada y con un premio gordo importante: el pase el Europeo A.
La victoria contra una selección, a priori, de más renombre como la polaca por 68 a 57, les dio el pase a la final, aunque en la misma no pudieron hacer nada contra una más potente Alemania con, por cierto, una MVP nivel WNBA: Nyara Sabally.
En el último torneo que Claire Melia disputó con las categorías inferiores volvió a ser clave. Era el Europeo B U20 celebrado en Kosovo en 2019, y la República de Irlanda se adjudicó un meritorio bronce.
Sus estadísticas de 16.3 puntos por partido y unos excelentes 12 rebotes de media fueron vitales para que su selección consiguiera metal, y más después de sumar 20 puntos y 10 rebotes en el partido por el tercer puesto ante Gran Bretaña, que vencieron por un ajustado 60 a 57.
Claire Melia rápidamente fue convocada con la selección absoluta, y a fecha de hoy es la capitana y principal faro de Irlanda, combinándose en el juego interior con otra conocida del baloncesto español, como es Bridget Herlihy.
Baxi Ferrol y Claire Melia, «a match made in heaven»
Claire Melia está dando y mucho que hablar en su primera temporada en España. Su polivalencia para jugar tanto de 4 como de 5 y la capacidad para jugar tanto dentro como fuera de la pintura la hace una jugadora valiosísima en Baxi Ferrol.
Sin ir más lejos hace unas fechas le pregunté en una entrevista a la capitana, Àngela Mataix, sobre cómo describiría la forma de jugar de Melia. Mataix la definió como «una jugadora que entiende muy bien el juego, es muy buena pasadora, finaliza bien con las dos manos, tiene un buen buen tiro de tres… es muy completa sin ser extremadamente grande y además puede defender a interiores que tienen más envergadura que ella».
En Liga Femenina Endesa está enamorando con sus estadísticas. La irlandesa está con 13.4 puntos por encuentro, colocándose como la octava máxima anotadora de la competición, con, además, un más que interesante 40 por ciento en triples.
A ello hay que sumarle 6.2 rebotes (undécima en estos guarismos) y 2.4 asistencias, siendo una excelente pasadora desde poste alto con gran visión de juego.
Vamos con quizás una de las estadísticas que le hace más interesante, y es que la capacidad de absorber contactos y sacar faltas. Melia es la segunda jugadora de toda la Liga con más faltas recibidas, con 5.53 por encuentro, y con solo la jugadora de la ‘Penya’ Mariam Coulibaly por delante (con 6 por partido).
Si hablamos de valoración total en la competición Claire Melia sobresale todavía más. En su temporada de debut en la Liga Femenina Endesa, irrumpe como la cuarta más valorada de toda la competición, con 18.8 puntos de media, solamente superada por Stephanie Mavunga, Chloe Bibby y los casi 30 de valoración por partido de Mariam Coulibaly.
En Eurocup también goza de unos números muy completos con el conjunto ferrolano con 9.6 puntos, 5.4 rebotes y 2.3 asistencias para 12.5 de valoración, con buenos partidos ante Brno y la eliminatoria con el Castors Braine belga.
La opinión desde dentro: el análisis de Lino López
Para saber desde dentro del propio staff y club la opinión de una jugadora como Claire Melia, hemos querido preguntar a Lino López, entrenador de Baxi Ferrol, sobre cómo es la irlandesa dentro del campo:
«Claire es una jugadora muy inteligente que entiende muy bien el juego y con mucha capacidad para pasar. Tanto en el poste bajo como en el poste alto tiene mucha habilidad para finalizar con las dos manos y además es capaz de tirar de media y larga distancia.
Ella, con su inteligencia y habilidad, es capaz de suplir su físico contra pívots con mucha más envergadura y más físicas. Y lo que para mí es más importante es que ella siempre busca la mejor opción para el equipo.
Siempre tiene una actitud positiva , en el día a día, como se ve en la pista y en los entrenamientos, es un ejemplo para todas».
Claire Melia desde un prisma ferrolano
Para saber la opinión de aquellos que van cada día a A Malata y ven todos los partidos de Baxi Ferrol, me parece lo más adecuado preguntar a Rubén Couce, nuestro redactor en tierras gallegas, para que nos dé una visión diferente de lo que representa y el impacto de Claire Melia en la disciplina ferrolana.
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Gracias Adri. Claire Melia impactó desde el primer día en la afición de A Malata. Todos sabemos que el modo de juego que propone Lino López en el BAXI Ferrol es algo diferente al resto y quizás requiere de algo más de tiempo de adaptación y aprendizaje para las jugadoras recién llegadas que en otros equipos. Y es la posición de center donde, posiblemente, todavía es más exigente esa adaptación. Es con ellas con quien se suele iniciar el juego en ataque, el juego estático prácticamente no existe, y en defensa, la movilidad y los cambios también son permanentes. Claire, desde el primer partido, parecía una veterana del equipo.«
Fiabilidad, competitividad y creatividad
Lo que más llamó la atención, ya desde su debut en pretemporada contra Benfica es que, prácticamente, no cometía errores. Ni finalizando bajo canasta, ni iniciando jugadas en el poste alto, ni en su selección de tiro exterior. Eso y su particular forma de tirar los tiros libre, descentrada hacia su izquierda.
Cuando el nivel de las rivales fue aumentando, descubrimos también en ella algo que el público de A Malata valora mucho. Nunca se esconde. Su competitividad se nota en cada acción, esté quien esté delante, pelea y trabaja como ninguna por ganar la posición en la pintura y tratar de generar ventajas para su equipo, además de su creatividad para encontrar asistencias que a veces sólo ella ve.
Una mujer tranquila
Y todo esto lo consigue la irlandesa a cámara lenta. Para Claire, el tiempo va más despacio. Cuando se está acabando la posesión y el balón está en sus manos, no hay problema, esos 2 segundos son eternos para ella.
Una jugadora seria en la cancha, a la que le cambia el semblante cuando se le acercan los y las más peques a pedirle fotos o un autógrafo. De hecho, en su última etapa en Irlanda, compatibilizaba el baloncesto con un trabajo en una escuela infantil, y se nota.
Claire es una jugadora atípica. Alguien había definido a Larry Bird, antes de que se convirtiera en uno de los más grandes, más o menos así: «No salta, no es rápido, no es fuerte, pero no se lo pueden perder». Ese tipo de jugadora es la irlandesa. Como decía Lino, donde su físico no llega, llega su carácter y su inteligencia. Una jugadora interior perfecta para este Uni Ferrol, que, como aficionado del Uni Ferrol, no puedo si no desear que continúe mucho tiempo por estas tierras.
