Las Western Michigan Broncos están de celebración, ya que se encuentran a una victoria de igualar el mejor arranque de la temporada de conferencia de la última década. El equipo, que cuenta con la armada española formada por Nile Mugira, Vinyet Morató y Marina Asensio en la cancha, además de Quim Gómez en el banquillo, superó una primera parte de la temporada marcada por las lesiones, que llevó al conjunto de Kalamazoo a acumular un registro de 3 victorias y 8 derrotas.

El 2024 se cerraba con las tradicionales 12 uvas españolas en un hotel de Ypsilanti, Michigan, mientras las Broncos se preparaban para arrancar el nuevo año enfrentándose a Eastern Michigan en un duelo regional de alto voltaje. Sin embargo, el equipo de Shane Clipfell no lo tuvo fácil. La escolta guernicarra Nile Mugira sigue fuera por una lesión de larga duración, y Vinyet Morató, pieza clave y titular indiscutible en su primer año en Kalamazoo, tampoco pudo formar parte de la alineación debido a molestias en la rodilla. Estas molestias han obligado a la base-escolta de Vic a detener su actividad, dejando al equipo sin sus promedios de 4 puntos, 2,6 rebotes y 1 asistencia por partido, además de su excelente nivel defensivo.

A pesar de las bajas, Marina Asensio asumió el liderazgo y guió a las Broncos hacia una victoria incontestable por 65-51 frente a Eastern Michigan, con 22 puntos y 5 asistencias de la base de Sabadell. No obstante, la alegría duró poco, ya que apenas un par de días después, Miami (Ohio), una de las mejores defensas de la conferencia, asaltó el fortín de Kalamazoo, imponiéndose por 51-57.

La temporada de conferencia no da tregua, y el 8 de enero las Broncos disputaron su tercer partido en pocos días. Esta vez, lograron resarcirse de la derrota previa con una victoria sólida frente a Ohio, ganando 66-48 ante su público. Asensio continuó brillando, anotando 16 puntos en otra gran actuación.

Posteriormente, el equipo tuvo que viajar fuera de casa para enfrentarse a las duras Northern Illinois Huskies. En un partido complicado, las Huskies lideraron el marcador durante casi 30 minutos. Sin embargo, la persistencia de las Broncos y una contribución decisiva de Asensio, quien anotó 14 puntos y repartió 4 asistencias pese a la fuerte presión defensiva, les permitió remontar y llevarse la victoria por 61-57.

Pero si este inicio con 3-1 era esperanzador, la verdadera prueba llegaba con tres partidos consecutivos que marcarían probablemente la parte más complicada de esta cuesta de enero. Western Michigan se medía a tres de los mejores equipos de la conferencia: Toledo (campeón de la liga regular el año pasado y equipo intratable en las últimas tres temporadas), Kent State (campeón del torneo de conferencia el año pasado) y Bowling Green (uno de los claros candidatos este año).

Este tour de force parecía todo un reto para WMU, pero el equipo de la Spanish Army reaccionó de una manera increíble. En el primer enfrentamiento, las Broncos se llevaron una victoria por la mínima ante Toledo, con un Read Fieldhouse Arena a rebosar, por un ajustado 38-41. El partido fue muy trabado y con pocos puntos, fruto del nerviosismo, pero dos tiros libres de Marina Asensio (10 puntos y 4 asistencias) fueron cruciales para que el equipo sorprendiera a Toledo, rival al que no derrotaban desde 2019.

El siguiente desplazamiento, con el equipo aún físicamente exhausto tras el esfuerzo defensivo ante Toledo, llevó a Western Michigan a enfrentarse a Kent State. Las vigentes campeonas no dieron opción y dominaron durante los últimos 28 minutos de partido, imponiéndose con claridad por 50-80. Asensio fue una de las pocas notas positivas en una derrota tan abultada, aportando 13 puntos y 8 asistencias.

Parecía que este exigente calendario podía hacer mella en el aspecto físico y moral del equipo de Kalamazoo, sobre todo teniendo en cuenta que el siguiente reto era visitar la complicadísima pista de Bowling Green. Los Falcons, con una afición muy apasionada, se presentan como un equipo temible en casa. Sin embargo, las de marrón y oro no se amedrentaron y protagonizaron un partido de tremenda igualdad, con hasta 19 cambios de liderazgo en el marcador. Marina Asensio, una vez más, lideró al equipo con maestría, tanto en la anotación como en la dirección del juego. Las Broncos consiguieron llevarse un triunfo por 63-60 que vale su peso en oro, dejándolas en la zona más noble de la clasificación.

Los números de Asensio en esta victoria fueron simplemente espectaculares: 19 puntos y 7 asistencias, consolidando su candidatura al quinteto ideal de la conferencia. Además, la victoria sobre Bowling Green marcó un momento histórico para Shane Clipfell, quien se convirtió en el entrenador con más triunfos en la historia de Western Michigan. Sin duda, el papel de la Spanish Army, especialmente esta temporada, ha sido clave para alcanzar este honor.

Pere ‘Pistol’ Soler